ในอดีตสินค้าจะยังไม่ถูกบรรจุลงตู้คอนเทนเนอร์ ปกติแล้วสินค้าจะถูกจัดการด้วยตนเองในลักษณะของสินค้าวางรวมกัน โดยปกติสินค้าจะถูกโหลดขึ้นรถยนต์จากโรงงานและนำไปที่คลังสินค้าของท่าเรือซึ่งจะถูกขนถ่ายและเก็บไว้รอเรือลำถัดไป เมื่อเรือมาถึง พวกเขาจะถูกย้ายไปที่ด้านข้างของเรือพร้อมกับสินค้าอื่น ๆ เพื่อนำมาลงหรือบรรทุกเข้าไปในห้องเก็บและบรรจุโดยคนงานท่าเรือ เรืออาจโทรไปที่ท่าเรืออื่นหลายแห่งก่อนที่จะทำการขนถ่ายสินค้าที่กำหนด การเยี่ยมชมท่าเรือแต่ละครั้งจะทำให้การส่งมอบสินค้าอื่นล่าช้า สินค้าที่จัดส่งแล้วอาจถูกขนถ่ายไปยังคลังสินค้าอื่นก่อนที่จะถูกหยิบขึ้นมาและส่งมอบไปยังปลายทาง การจัดการและความล่าช้าหลายครั้งทำให้การขนส่งมีค่าใช้จ่าย ใช้เวลานาน และไม่น่าเชื่อถือ
ภาชนะขนส่งเป็นภาชนะที่มีความแข็งแรงเหมาะที่จะทนต่อการจัดส่งสินค้า, การจัดเก็บและการจัดการสินค้า การขนส่งตู้คอนเทนเนอร์เป็นตู้ที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ และมีขนาดใหญ่ที่ใช้สำหรับการจัดสินค้าในการขนส่งไปยังแพร่หลาย ในบริบทของการค้าขนส่งระหว่างประเทศ ซึ่งตู้คอนเทนเนอร์ออกแบบให้สามารถเคลื่อนย้ายจากโหมดการขนส่งหนึ่งไปอีกโหมดหนึ่งโดยไม่ต้องขนถ่ายและโหลดซ้ำ ซึ่งทำให้สินค้าที่อยู่ภายในตู้คอนเทนเนอรืนั้นเกิดการกระทบน้อยที่สุด โดยตู้คอนเทนเนอร์มีต้นกำเนิดในพื้นที่เหมืองถ่านหินตอนต้นในอังกฤษโดยเริ่มในช่วงปลายศตวรรษที่ 18 ใน 1766 คอนเทนเนอร์ขนส่งสินค้าเป็นหน่วยขนส่ง และจัดเก็บได้สำหรับการเคลื่อนย้ายผลิตภัณฑ์และวัตถุดิบระหว่างสถานที่หรือประเทศ ทั่วโลกมีตู้คอนเทนเนอร์ระหว่างรูปแบบประมาณสิบเจ็ดล้านตู้ และการขนส่งทางไกลส่วนใหญ่ของโลกที่เกิดจากการค้าระหว่างประเทศจะถูกขนส่งในตู้คอนเทนเนอร์ขนส่งสินค้า นอกจากนี้ คาดว่าตู้คอนเทนเนอร์เหล่านี้ได้ถูกยกเลิกไปแล้วหลายล้านตู้เนื่องจากค่าใช้จ่ายในการขนส่งสินค้ากลับไปยังท่าเรือต้นทาง สิ่งประดิษฐ์ของพวกเขามีส่วนสำคัญต่อการค้าโลกาภิวัตน์ในช่วงครึ่งหลังของศตวรรษที่ 20 ซึ่งช่วยลดต้นทุนการขนส่งสินค้าได้อย่างมากและด้วยเหตุนี้การค้าทางไกลจึงเป็นการจำเป็นที่จะต้องใช้ตู้คอนเทนเนอร์ในการขนส่งสินค้า
ตู้คอนเทนเนอร์สำหรับการขนส่งแบบพิเศษประกอบด้วยตู้คอนเทนเนอร์ทรงลูกบาศก์สูง (ให้ความสูงพิเศษ 1 ฟุต (305 มม.) สำหรับตู้คอนเทนเนอร์มาตรฐานสำหรับการขนส่งพาเลทแบบกว้าง แบบเปิดโล่ง รถตักด้านข้าง ประตูบานคู่หรือตู้คอนเทนเนอร์แบบอุโมงค์ และตู้คอนเทนเนอร์ควบคุมอุณหภูมิ ภาชนะพิเศษอีกชนิดหนึ่งที่เรียกว่า Transtainer คือคอนเทนเนอร์ขนส่งเชื้อเพลิงและน้ำมันแบบพกพา เดิมทีถังเชื้อเพลิงไฮบริดขนาดใหญ่นี้มีไว้สำหรับการก่อสร้าง เหมืองแร่ การตัดไม้ และภาคเกษตรกรรม แท็งก์สามารถใช้ในการขนส่งและจัดเก็บเชื้อเพลิงจำนวนมากรวมถึงของเหลวอันตราย ในปี 2552 ประมาณ 90% ของสินค้าที่ไม่ใช่สินค้าเทกองทั่วโลกถูกเคลื่อนย้ายโดยตู้คอนเทนเนอร์ที่ซ้อนทับกันบนเรือขนส่ง 26% ของการขนส่ง ตู้คอนเทนเนอร์ทั้งหมดดำเนินการในประเทศ ตัวอย่างเช่น ในปี 2552 มีการถ่ายลำ 105,976,701 ครั้งในจีนทั้งระหว่างประเทศและชายฝั่ง ไม่รวมฮ่องกง 21,040,096 ในฮ่องกง และมีเพียง 34,299,572 แห่งในสหรัฐอเมริกา ในปี 2548 ตู้คอนเทนเนอร์ประมาณ 18 ล้านตู้มีการขนส่งมากกว่า 200 ล้านเที่ยวต่อปี เรือบางลำสามารถบรรทุกได้กว่า 14,500 หน่วยเทียบเท่ายี่สิบฟุต (TEU) เช่น Emma Maersk ยาว 396 ม. (1,299 ฟุต) เปิดตัวในเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2549 มีการคาดการณ์ว่าในบางจุด เรือคอนเทนเนอร์จะถูกจำกัดขนาดด้วยความลึกของช่องแคบมะละกาซึ่งเป็นหนึ่งในช่องทางเดินเรือที่คับคั่งที่สุดในโลก มหาสมุทรอินเดียสู่มหาสมุทรแปซิฟิก ขนาดที่เรียกว่า Malaccamax บังคับเรือให้มีขนาดความยาว 470 ม. (1,542 ฟุต) และกว้าง 60 ม. (197 ฟุต) ความปลอดภัยของสินค้าที่ได้รับการปรับปรุง และที่สำคัญของการขนส่งตู้คอนเทนเนอร์ เมื่อสินค้าถูกบรรจุลงในตู้คอนเทนเนอร์แล้ว จะไม่ถูกแตะต้องอีกจนกว่าจะถึงปลายทาง สินค้าไม่ปรากฏแก่ผู้ชมทั่วไป และมีโอกาสน้อยที่จะถูกขโมย ประตูตู้คอนเทนเนอร์มักจะปิดสนิทเพื่อให้เห็นการปลอมแปลงได้ชัดเจนยิ่งขึ้น ตู้คอนเทนเนอร์บางตู้ติดตั้งอุปกรณ์ตรวจสอบอิเล็กทรอนิกส์ และสามารถตรวจสอบการเปลี่ยนแปลงของความดันอากาศได้จากระยะไกล ซึ่งจะเกิดขึ้นเมื่อเปิดประตู การลดจำนวนการโจรกรรมที่ก่อกวนอุตสาหกรรมการเดินเรือมาเป็นเวลานาน การพัฒนาล่าสุดมุ่งเน้นไปที่การใช้การเพิ่มประสิทธิภาพด้านโลจิสติกส์อัจฉริยะเพื่อเพิ่มความปลอดภัยแก่สินค้า
